Зикс
Зикс с рычанием шёл сквозь толпу, студенты поспешно шарахались в стороны, натыкаясь друга на друга, словно ломающийся под тяжёлым килем судна лёд, испуганно замирали группками вдоль стен, а маг неуклонно надвигался на стайку весело щебечущих у окна девушек. Ученицы при его приближении замолчали, кокетливо заулыбались, но Зикс раздвинул красоток и шагнул к двум насмерть перепуганным девчонкам.
Серенькие, невзрачные, обе с косичками и в скромной форме, – в обычное время он и не посмотрел бы в сторону ни одной из них. Но сейчас всё изменилось. Та, что повыше, вскинула острый подбородок и, задвинув за спину младшую, спросила высоким срывающимся от волнения голосом:
– Асс1 Зикс, вы что-то хотели?
Зикс подался вперёд и, почти касаясь щекой тёмных волос девушки, с закрытыми глазами втянул носом воздух. Запах похож. Очень похож. Тот, что он услышал от брата, был едва осязаем: чужой, волнующий, пьянящий для брата. Скорее, ощутил не сам аромат, а ольфакторный след2 воспоминания умирающего верпанта3, но и этого было достаточно, чтобы Зикс подписал приговор. Открыл глаза и, столкнувшись взглядом окаменевшей от страха девчонкой, расплылся в хищной улыбке. Хрипло рыкнул:
– Хочу тебя!
Заглянул за спину побелевшей, как снег на вершине Офрана, девчонки. Но заметил лишь круглые от ужаса синие глазёнки второй. Преступница резко пододвинулась и снова закрыла собой насмерть перепуганную сестру. Шепнула посиневшими, словно от холода, губами:
– Хорошо, асс Зикс.
– Иди за мной, – приказал он.
Не глядя больше на жертву, Зикс развернулся и быстро направился к выходу из общей аудитории Северной академии. Вокруг него и следующей за магом жертвы вился шершавый шёпоток. На ассу девушки кидали завистливые взгляды, а парни внимательно присматривались, словно пытаясь понять, что нашёл один из лучших магов академии в заурядной тёмной кошке.
Зиксу было плевать на слухи. Главное – добыча никуда не денется! Слегка наклонив голову и сверкнув серебром глаз, он оскалился в предвкушении скорой расправы.
***
Утром, когда только приоткрыл глаза в своей огромной спальне, Зикс и не подозревал, что через несколько минут жизнь перевернётся с лап на уши. Сейчас он лишь перевернулся на живот и, наткнувшись на плечо Филлии, пробурчал что-то невразумительное, да спихнул девушку с кровати. Не ожидая такого жестокого поворота судьбы, асса брякнулась на пол и, едва проснувшись, растерянно заморгала.
– Что случилось? – сонно зевнула она.
– Мешаешь, – шепнул Зикс и только закрыл глаза, как на его талию забросила ногу Тиризия. Отмахнулся: – Пшла вон!
Асса ногу убрала и, ворчливо бурча себе под нос что-то про бесчувственных магов, которым лишь бы дрыхнуть, поднялась с постели. Сон рассеялся утренним туманом, но вставать Зиксу не хотелось. Он перевернулся на спину и, прищурившись, хищно наблюдал за удаляющейся девушкой.
Собранные в высокий хвост белоснежные волосы серебрились по её алебастровым плечам, струились по узкой спине, скрывали ложбинку между обнажёнными ягодицами и дразняще касались аппетитных округлостей. Маг уже пожалел, что прогнал ассу, но Тиризия, вильнув хвостом, скрылась в ванной комнате. Впрочем, всегда оставалась вторая… Зикс лениво повернулся и, схватив Филлию за локоть, потянул на себя. Асса, по-кошачьи заурчав, с довольной улыбкой залезла на него.
Магам в Северной академии жилось вольготно. Стоило дару прикоснуться к сердцу Зикса своим ледяным дыханием, как обучение превратилось в вечные каникулы. В первое время маг лишь наслаждался жизнью, многие месяцы пролетели, не оставив после себя ни воспоминаний, ни знаний. Лишь вереницу испробованных девиц и горькое послевкусие вседозволенности.
Но власть не принесла счастья, лишь медленно, но верно, убивала в верпанте его человеческую ипостась. Не всякий, обнаруживший дар, становится магом, многие растворились в ледяной сути и навеки исчезли в горах. Потому и ценятся северные маги дороже зачарованных чёрных бриллиантов.
Зикс сумел остановиться, не потерять себя, найти новую цель и стремиться к ней со всех лап! Он принялся за учёбу так рьяно, что уже через год стал лучшим в Северной академии, но не остановился на этом. Глупости вроде межакдемических баттлов его не прельщали, да и магию на соревнованиях применять запрещено. Нет, Зикс смотрел гораздо дальше.
Мага ждала высокая цель, важная миссия: как и все, обладающие даром, после окончания академии он должен был образовать свой прайд. Зикс точно знал, что рядом с ним будет младший брат, в котором дар так и не проснулся. Но пока и не предполагал, кто станет его королевой.
Верной спутницей и когтистой хозяйкой сердца мага мечтала стать практически любая асса в академии. На какие только уловки не шли девушки, чтобы привлечь внимание Зикса! Но магу давно надоели любовные игры. Женщины услаждали лишь его тело, но ни одной не удалось запустить острый коготок в его душу. Сейчас он довольствовался двумя, и эти ассы вели себя так, словно уже королевы. Но Зикс знал, что ни одна не войдёт в его прайд.
Он уже насладился страстными ласками Тиризии и хотел было потеснить в ванной Филлию… как дверь буквально отлетела и, грохнувшись о стену, жалобно скрипнула. Зикс с трудом удержался от трансформации и под высокий визг перепуганных девушек едва не бросился на ворвавшегося в элитные комнаты мага. В последний момент узнал Рольера и рыкнул:
– Что себе позволяешь? Смерти захотел? Вантана здесь нет…
Белокурый маг, который учился на одном курсе с младшим братом, схватил обнажённого верпанта за плечи и прошипел:
– Вантана нигде нет! Как на закате ушёл в горы, так и не возвратился.
***
Дымка застила глаза, морозец кусал за нос, мешал дышать, подушечки лап потеряли чувствительность, шерсть на брюхе оттягивали мелкие сосульки, но Зикс упрямо взбирался в гору. Он не чуял запаха брата, но ощущал магическим даром, что тот где-то рядом. К сожалению, определить точно невозможно… сохранив Вантану жизнь. Каждый выброс ледяной силы убивает брата, уносит из его тела спасительные остатки тепла, а то, что их осталось не так много, Зикс и так знал.
Отчаяние вырывалось тонким звуком, горло уже саднило от рычания. Зикса то накрывало волной ярости, – кто посмел напасть на брата мага? – то вьюжило в вихре страха. Продержись, Вантан! Уже совсем скоро…
Но лапы проламывали наст, и на снегу уже оставались розовые следы. Зикс и так зашёл дальше, чем остальные. Рольер вернулся, когда стало понятно, что дело ещё хуже, чем они предполагали. Скрыть происшествие не удастся, поэтому лучше поднять на уши всех тичей4. Ведьмы могут помочь! Да и Отоли…
В том году верберу удалось вытащить невезучего Энама из-под лавины. Каким чудом он нашёл верпанта – одному медведю известно. Зиксу было не под силу отыскать бездыханное существо. Благо, Отоли ещё и целитель, что среди верберов огромная редкость, так что парня практически достали с того света.
Поэтому Зикс уверен, что брат ещё жив, и это придавало сил карабкаться вперёд. Едва забравшись на вершину, маг встряхнулся так, что звякнули сосульки. Лизнул правую лапу, где подушечки были повреждены сильнее. В другое время он ни за что бы не полез сюда. И дело даже не в противном насте, который ломается под лапами, словно хрупкое стекло.
Пропасть Фата самое опасное место в горах. Здесь выживает один из сотни забредших путников, да и то навсегда становится калекой. Фата разжуёт и неосторожного верпанта, если дикая кошка опрометчиво решит прогуляться по кривому склону. Даже магу тут находиться опасно. Зикс рыкнул: какого когтя сломанного забыл здесь брат?! Впрочем, Вантану ещё от тичей достанется… если верпант выживет, разумеется.
Зикс осторожно брёл вдоль края и иногда смотрел в тёмный зев пропасти. Даже днём сюда не проникали лучи солнца. Ледяные зубья, которые сверху выглядели совсем небольшими, скалились верпанту в ответ. Маг знал, что любая из каменных пик с удовольствием примет на себя тело поскользнувшегося на белоснежном насте путника.
Впиваясь когтями в снег, Зикс щурился: яркие лучи беспощадного солнца на чистейшем, словно огромное озеро, небе, слепили его. Перед глазами плясали радужные круги, тело ломило от усталости, а тепло и дыхание медленно уплывали из брата. Успеют ли тичи? Ведьма говорила, что у неё есть зелье, одна капля которого согреет даже вербера так, что тот мгновенно вспотеет! Вот бы ему сейчас эту каплю… Две! Для себя и брата.
Рольер, должно быть, рассказал о беде, и ректор Ладван уже спешит сюда. Зикс чуял осторожное прикосновение силы старого мага. Она не леденила и напоминала лёгкий бриз, потому что верпант уже стар и слаб. Ему не найти умирающего. Надежда только на себя.
Вид красно-голубовато-серого комка далеко внизу заставил сердце пропустить несколько ударов. Льды небесные, как же так получилось?! Неужели верпант нарочно забрался ночью на скалу, чтобы ринуться в пропасть Фата? Невозможно! На брата точно напали.
Зикс припал к земле и, прикрыв глаза, поймал лёгкое касание магии Ладвана. Собрав в блестящий ментальный комок образы, мощным броском послал старику. Горько усмехнулся, ощутив, что его магия сбила худого верпанта с ног. Зато ректор знает, где искать пропавшего. А Зиксу нужно найти безопасный спуск.
Наст ломался, лапы скользили, трещали мёрзлые ветки, но Зикс думал лишь о том, кто посмел нанести прайду удар в спину. То, что он и брат уже почти образовали прайд, и беляку ушастому понятно! И было не важно, что союз этот обретёт силу и мощь да обрастёт новыми особями уже после академии. Ясно, что Зикса уже побаиваются многие существующие прайды. Не потому ли решили действовать сейчас, пока маг не развернулся в полную силу? Нашли единственную слабость подрастающего соперника.
Шерсть от ярости встала дыбом, адреналин насытил кровь так, что даже сосульки на животе растаяли, и от верпанта пошёл пар. Попадись ему сейчас в лапы один из заговорщиков – убил бы на месте! А то, что врагов несколько, сомнений нет. Вантан хоть и не маг, но верпант сильный и умный, он не попался бы в простую ловушку. Кто-то очень постарался! И когда Зикс спасёт брата, он тоже… постарается! И горе тому врагу, кто не бросится добровольно в пропасть Фата до того, как маг доберётся до него!
Верпант спрыгнул на небольшую площадку между «зубьями» и бросился к брату. Жив! Дышит… Повезло, что не упал на один из каменных клыков. Но тело переломано. Зикс безвольно зарычал: магией касаться нельзя, иначе это убьёт едва живого брата. Тичи ещё не подоспели, но Зикс чуял их простым обонянием, а значит, есть надежда на спасение. Верпанты, вербер и ведьма пробирались по низу расщелины. Женщина значительно отставала. Нужно помочь! Донести на себе…
Но броситься навстречу тичам не успел, лапы его коснулось лёгкое дыхание: брат захрипел и тоненько заскулил. От жалобного звука всегда сильного и уверенного в себе верпанта словно тысяча раскалённых игл вонзилось в сердце. Зикс лизнул раненого зверя в холодный сухой нос, и заснеженные веки Вантана дрогнули.
Говорить брат не мог, но в ментальном поле Зикс уловил слабые расползающиеся образы.
Девушка…
Её разочарование.
Тающая мечта стать королевой.
Она перестала ждать, когда в брате откроется дар.
Если Вантан не маг, он ей не нужен.
Боль, раздирающая грудную клетку.
Безысходность и вожделенная пропасть.
Зикс не понял, когда превратился в человека. Не заметил, как появились тичи. В болезненной ярости он сжимал кулаки и, с трудом втягивая морозный воздух, с ужасом смотрел на брата, который умирал, потому что сам шагнул вниз. Из-за девчонки!
Маг наблюдал, как ведьма наклоняется к бесчувственному верпанту, как с горлышка склянки в руке женщины срывается тёмная капля, как тело брата начинает биться в судорогах, а сам представлял, что сделает с той, что посмела разбить сердце его брата. Губы растянулись в хищной улыбке. Она пожалеет, что сама не прыгнула.
Лерана
Лерана быстро шла за Зиксом, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Что происходит? Зачем она вдруг понадобилась этому высокомерному, пресыщенному жизнью магу? В общем зале слышала, как шептались, что она новая фаворитка, завидовали… Но этого не может быть! Лерана скорее бы поверила, что ей вдруг заинтересовался весёлый и рассудительный Рольер. Даже немного жаль, что с красавчиком-магом её соединяла лишь дружба.
Возможно, необычное поведение Зикса каким-то образом связано со странными утренними событиями. Все видели, как на рассвете маги куда-то рванули в ипостасях снежных пантер. Вскоре возвратились все, кроме Зикса, но тут же исчезли тичи. Когда вернулись взрослые, никто не заметил, только в этом нет ничего удивительного: в замке полно тайных ходов. В любом случае, Лерана никогда не стала бы совать нос в дела магов. Но приходиться следовать за самым сильным и непредсказуемым из них.
Осознав, что они поднимаются на «магический» этаж, где жили лишь избранные, у Лераны по спине прокатился неприятный холодок, а мысли заметались испуганными появлением хищника белками. Что делать, если слухи правда? Как поступить, если Зикс действительно захотел её? Лерана невольно обхватила себя руками, зубы начали выстукивать нервную дрожь. У неё и парня-то никогда не было, а тут недвусмысленное приглашение в постель? Да какое там приглашение… Это приказ. Магам не отказывают.
Конечно, другая асса была бы рада такому «приглашению», ведь это давало шанс на королевский трон в будущем прайде, но Лерана не питала иллюзий. Маги банально наслаждались вседозволенностью, да брали любую, что вдруг захотели. Пользовались и вышвыривали из своей спальни. Поэтому в ответ на стенания сестры, почему им не досталось эффектной внешности и красивой шкурки, велела радоваться тому, что есть.
Впрочем, Рудекса зря жаловалась. Сестрёнка была вполне симпатичной. Синие глазёнки, густые реснички, губки бантиком. Даже обаятельный Вантан перед ней не устоял и по весне бегал за сестрой, как ободранный кот. Но тревоги это не вызывало. Во-первых, их влюбчивый друг и за Лераной бегал год назад, да чувства растаяли вместе с весной, а во-вторых… Рудекса безнадёжно влюблена в бесчувственную глыбу льда по имени Зикс. И сейчас Лерана благодарила льды небесные за то, что маг выбрал её, а не сестру. Маг не разобьёт Рудексе сердечко!
Зикс распахнул двери, сухо кивнул, а сам прислонился плечом к косяку и сложил руки на груди. Лерана осторожно, словно ступала по битому стеклу, вошла в огромную светлую комнату. Первое, что бросилось в глаза – белоснежные звериные шкуры на полу. Каждая означала личную победу мага. Леденящая кровь традиция, отголосок чудовищного прошлого, в котором верпанты попирали шкуры убитых оборотней. Слава ледяному небу, сейчас трофеи – обычные звери. Но от Зикса можно ожидать чего угодно.
Ленара развернулась и вопросительно уставилась на мага. Спросила покорно:
– Нужна помощь? Вымыть окна? Вытереть пыль?
Справиться с дрожащим голосом оказалось непросто. Маг криво усмехнулся и, сощурившись, молча рассматривал её, и под этим раздевающим взглядом стало жутко неуютно. Нервно оправив одежду, Лерана снова обняла себя, но ощущение, что её голую выставили на снег никуда не ушло.
Раздался смех, и в комнату ввалились две полуобнаженные девушки. Лерана знала их – это фаворитки Зикса. Филлия уже год держится, и это самый длительный срок отношений между магом и ассой. Девушка серьёзно уверена, что станет королевой, но злые языки утверждают, что она давно надоела магу, и лишь из безразличия он не указывает ассе на дверь. Слухи поползли после того, как постель с Зиксом стала делить и высокая красавица Тиризия. Устав драться, словно дикие кошки, девчонки решили поладить… и подождать удобного случая, чтобы воткнуть сопернице нож в спину.
Всё это пронеслось в голове Лераны за мгновение перед тем, как претендентки заметили её. Тиризия окинула гостью высокомерным взглядом:
– О, служанка. Любимый, пусть она приберётся в ванной, а то слив забился от шерсти Филлии… – Она нежно посмотрела на соперницу и с улыбкой посочувствовала: – У тебя внеплановая линька, дорогая?
– Кажется, – тем же елейным тоном ответила Филлия, – вода стала хуже уходить после того, как ты ножки свои красивые побрила. – Она посмотрела на Лерану: – А позже зайди в комнату Тиризии. Давно нужно разобрать вещи, а то она постоянно берёт мои шмотки поносить, да никогда не возвращает…
Лерана с трудом оторвала взгляд от перебрасывающихся колкостями девушек: щёки уже горели, в горле пересохло. Казалось, ассы даже и тени смущения не испытывали от своей наготы. Конечно, на девушках белели едва заметные прозрачные кружева, но и те скорее обнажали, чем прикрывали. Уставившись в пол, глухо спросила:
– С чего мне начать?
Несмотря на смущение, она испытывала облегчение: маг всего лишь предоставил великую честь прибрать магические покои! Непонятно, зачем он потратил столько времени, выбирая, кому именно сегодня достанется почетная роль служанки. Зикс даже спустился в общий зал. Обычно маги ловили первого попавшегося студента и приказывали. Фаворитки всё ещё щебетали, перечисляя фронт работ, как вдруг Зикс холодно произнёс:
– Помоги Тиризии и Филлии собрать личные вещи.
Ассы застыли ледяными фигурами. Маг, привалившись плечом к косяку, равнодушно смотрел на трёх обескураженных девушек. Первой отмерла Филлия.
– Что?! – яростно взвилась она. – Ты меня вышвыриваешь? После всего, что я для тебя сделала?
– Спасибо за всё, – едва заметно кивнул маг.
У Лераны даже сердце заныло от той перемены, которая произошла с экс-фавориткой после произнесённой магом короткой фразы. Девушка побелела, словно снег под ясным небом, да рухнула на колени, будто ее ударили по ногам. Вместо самодовольной ассы у ног мага жалобно стенала выброшенная в буран беспощадным хозяином надоевшая облезлая кошка. Тиризия не произнесла ни слова, лишь прижала обе ладони ко рту. Из глаз девушки беззвучно катились крупные прозрачные горошины слёз. Леране показалось, что это молчаливое горе было глубже и больнее, чем истерика Филлии. Но на лице бесчувственного мага и мускул не дрогнул.
– Чтобы через пятнадцать минут вас тут не было, – жёстко произнёс он и перевёл взгляд на Лерану, которой показалось, что на неё надвинулась тяжёлая волна смертоносной лавины. – А с тобой я поговорю чуть позже. Жди здесь.
И вышел. Лерану, которая не знала, куда спрятаться от злых взглядов экс-фавориток, била крупная дрожь. Казалось, что та лавина настигла её, беззащитную перед стихией, да погребла под собой.
Не выбраться.
Не вдохнуть.
Не выжить.